Según testigos y grabaciones de video, Neely comenzó a actuar de manera errática en el vagón del metro, lo que llevó a Penny a agarrarlo desde atrás y sujetarlo al suelo con una llave de estrangulamiento que duró varios minutos. La cuestión de si Penny actuó de manera justificada o no ha dividido a los residentes de la ciudad, con algunos argumentando que su acción fue necesaria para proteger a los demás pasajeros, mientras que otros creen que fue excesiva y contribuyó a la muerte de Neely.
El presentador de MSNBC, Joe Scarborough, se refirió al caso en su programa "Morning Joe" y criticó a los "progresistas" por apoyar "leyes que permiten la indigencia". "La verdad es que algunos progresistas han dicho, básicamente, que pasemos leyes que permitan la indigencia", dijo Scarborough. "No hay nada compasivo en eso. No hay nada progresista en dejar a las personas con problemas de salud mental en la calle, ¡no!"
Scarborough argumentó que el sistema de salud mental en Estados Unidos es "groseramente insuficiente" y que se necesita invertir más en recursos para abordar los problemas de salud mental. "Necesitamos gastar más dinero como sociedad para cuidar a aquellos que tienen desafíos de salud mental y no solo decir, sí, puedes vivir en la calle", dijo. "Cosas malas suceden".
La absolución de Penny llegó después de más de 20 horas de deliberación del jurado y la desestimación de una acusación más grave de homicidio. Durante el juicio de cuatro semanas, los fiscales argumentaron que Penny fue "criminosamente imprudente" y se excedió al sujetar a Neely durante aproximadamente seis minutos, incluso después de que parecía haber dejado de moverse. Los abogados defensores dijeron que Penny estaba "totalmente justificado" para sujetar a Neely, quien los testigos dijeron que estaba asustando a los pasajeros.
La cuestión de si Neely murió a causa de la llave de estrangulamiento o no sigue siendo objeto de debate. Los abogados defensores cuestionaron si había suficiente evidencia para demostrar que la llave de estrangulamiento fue la causa de la muerte de Neely, citando su esquizofrenia, el uso de drogas y una condición de salud genética.