Huracanes Helene y Milton: Elecciones en Estados Unidos en riesgo de caos

Mientras que en muchos casos existen soluciones para resolver este problema, la situación ha añadido otra capa de complejidad a los preparativos para las próximas elecciones generales, especialmente en Carolina del Norte, un estado crucial en la contienda electoral, donde las comunicaciones y la energía aún son irregulares en algunos condados.

Carolina del Norte: El huracán Helene, que azotó Estados Unidos a finales del mes pasado, causó cientos de muertes en media docena de estados y trastornó los planes electorales cuidadosamente elaborados, ya que los centros de votación quedaron inoperativos y los canales de comunicación regulares se vieron interrumpidos.

"Tengo distritos electorales que están completamente destruidos, que están completamente arrasados", dijo Mary Beth Tipton, directora de la junta electoral del condado de Yancey, Carolina del Norte. "De hecho, tenemos una oficina de correos que se ha ido". Tipton dijo que el condado, con una población de alrededor de 18,000 personas, había enviado cientos de boletas de voto ausente justo antes de que comenzaran las inundaciones y que es posible que algunas de ellas se hayan perdido. El condado de Yancey votó por Trump en 2020 por un margen de 2 a 1.

Florida: Los funcionarios electorales del condado en Florida, por su parte, se enfrentan a un posible nuevo desafío después de que el huracán Milton tocó tierra en su costa occidental a última hora del miércoles. "Hablo en nombre de mis colegas de todo el estado: es una fórmula bastante simple: hay que resistir, sobrevivir y luego tenemos que evaluar dónde estamos con los daños y hacer que funcione", dijo Brian Corley, supervisor de elecciones en el condado de Pasco, Florida, el miércoles, horas antes de que Milton azotara el estado.

Las interrupciones en Carolina del Norte y Florida llevaron a los funcionarios estatales a entrar en acción para responder a los nuevos desafíos, incluyendo el otorgamiento de mayor flexibilidad a los administradores electorales que puedan necesitar hacer cambios de última hora en sus planes a raíz de la devastación.

Múltiples directores de elecciones en la región occidental de Carolina del Norte le dijeron a CNN que siguen luchando con la inconsistencia del servicio celular y la energía mientras buscan coordinar a los trabajadores y actualizar a los votantes sobre los planes para la votación anticipada que comienza la próxima semana.

"Las comunicaciones han sido inexistentes por aquí", dijo Robert Inman, director de elecciones del condado de Haywood, que tiene alrededor de 47,000 votantes activos y se inclina por el Partido Republicano. Inman describió los daños como "apocalípticos" en algunas partes de su condado, donde algunas carreteras, casas y otra infraestructura fueron destruidas. Tres lugares de votación anteriores ya no se pueden utilizar.

Estas preocupaciones fueron compartidas por Cliff Marr, director de elecciones del condado de Polk, Carolina del Norte, que tiene aproximadamente 17,000 votantes activos y es fuertemente republicano. Marr dijo que los teléfonos celulares de su equipo siguen cortándose y también dijo que no está claro cuántas de las aproximadamente 500 boletas de voto ausente que su condado envió antes de la tormenta podrían haberse perdido.

"No sé dónde estaban en el flujo del correo cuando todo se vino abajo", dijo Marr. "Es muy difícil determinar cuál es el estado de las que están ahí fuera, quién las recibió y quién no".

Acciones estatales: Los funcionarios estatales han tomado medidas para ayudar. La junta electoral de Carolina del Norte aprobó por unanimidad una resolución el lunes para otorgar a los condados más afectados por Helene la flexibilidad para cambiar los lugares de votación, los horarios y otros aspectos de la votación. Un proyecto de ley bipartidista aprobado esta semana incluye disposiciones para millones de dólares en asistencia electoral y una cierta expansión en los métodos de votación anticipada y por correo para las personas en 25 condados.

Si bien el estado no ha determinado exactamente cuántas boletas de voto ausente se pueden haber perdido en la tormenta, los funcionarios han visto un patrón normal en el número de boletas de voto ausente emitidas hasta ahora, dijo Karen Brinson Bell, directora ejecutiva de la junta electoral estatal, durante un seminario web el jueves. Agregó que los votantes con inquietudes pueden verificar el estado de sus boletas de voto ausente en línea y solicitar nuevas si es necesario.

Bell también dijo que 75 sitios de votación anticipada, solo cinco menos de lo originalmente planeado, estarán disponibles la próxima semana en la región más amplia afectada por la tormenta. Lo calificó de "absolutamente excepcional" dada la devastación de Helene.

Preparación para el Día de las Elecciones: Sin embargo, los funcionarios en los condados dañados están corriendo contra el tiempo para prepararse para el Día de las Elecciones. En el condado de Buncombe, hogar de Asheville, de tendencia izquierdista, y el condado más grande del oeste de Carolina del Norte, la directora de elecciones Corinne Duncan dijo que 600 personas suelen trabajar en las urnas el Día de las Elecciones, pero hasta ahora solo 200 han confirmado su disponibilidad. El condado había planeado ofrecer 80 lugares de votación ese día, pero ya no. "Sabemos que no vamos a poder abrir todos esos", dijo Duncan.

A pesar de los temores de que la participación electoral pueda disminuir en las áreas afectadas, los funcionarios de los distritos rojos y azules expresaron una cautelosa esperanza de que esto no ocurra. "No hemos pasado por nada como esto, así que no sabemos, pero sí pasamos por Covid, y vimos una participación récord", dijo Duncan. "Me siento muy optimista".

Florida: En Florida, propensa a los huracanes, los funcionarios le dijeron a CNN esta semana que están acostumbrados a planificar tormentas como Helene y Milton que tienen el potencial de alterar sus preparativos cerca de una elección. Helene, que provocó inundaciones en la parte occidental del estado, cerró permanentemente algunos lugares de votación en esas áreas. Pero la situación sigue siendo fluida en Florida, ya que los funcionarios electorales locales se apresuraron a reevaluar las posibles interrupciones causadas por Milton en sus planes.

"Tenemos 22 lugares de votación anticipada que tendremos que evaluar antes de la votación anticipada, que está programada para comenzar el lunes 21 de octubre. Además, evaluaremos nuestras más de 215 ubicaciones de votación del día", dijo Christopher Heath, administrador supervisor de elecciones del condado de Orange, que se inclina por el Partido Demócrata.

Otras oficinas de elecciones del condado en el estado dijeron de manera similar esta semana que realizarían nuevas evaluaciones de su infraestructura electoral después de Milton. Cualquier ajuste necesario será posible gracias en parte a una orden ejecutiva emitida por el gobernador republicano Ron DeSantis la semana pasada que alivió las restricciones en torno a los cambios en la administración electoral para más de una docena de condados afectados por Helene.

Cambios de última hora: Entre esos cambios se encuentra permitir que los funcionarios trasladen y consoliden los lugares de votación para la votación anticipada y el Día de las Elecciones, aunque la ley estatal exige que esos cambios se realicen con mucha anticipación a la elección. Los votantes en esos condados podrán solicitar que las boletas de voto por correo se envíen a otros lugares que no sean sus hogares para acomodar a los votantes que han evacuado el área.

Corley le dijo a CNN que su condado de Pasco, que tiene alrededor de 400,000 votantes activos, perdió dos centros de votación del Día de las Elecciones debido a Helene, pero que pudieron "redistribuir o reasignar" los votantes afectados por esas pérdidas a otros distritos. El condado de Pasco ya ha recibido 15,000 boletas de voto por correo de los votantes.

Kari Ewalt, directora de servicios administrativos del Supervisor de Elecciones del condado de Osceola, dijo que, hasta ahora, su condado solo está lidiando con un atraso en el procesamiento de las boletas de voto por correo debido a las interrupciones del servicio postal causadas por Milton esta semana.

"Tenemos que ajustar internamente lo que vamos a hacer por eso porque sí necesitamos procesar las boletas de voto por correo a medida que llegan", dijo. "Así que anticipamos tener una carga de trabajo muy grande para el lunes para nuestra administración de voto por correo".

Ewalt dijo que su oficina está en proceso de verificar cualquier posible daño a las 49 ubicaciones de votación del Día de las Elecciones en el condado y los nueve sitios de votación anticipada, pero que a partir del viernes por la tarde, no tienen conocimiento de ningún problema.

"Tenemos mucha suerte. No todos los condados son tan afortunados como nosotros", dijo.

Carolina del Sur: Los supervisores electorales de Carolina del Sur que hablaron con CNN se consideran "afortunados" después de enfrentar una de las peores tormentas en la historia del estado. A pesar de que Helene dejó sus condados sin agua, energía y servicio celular durante días, todavía están en camino de abrir los lugares de votación anticipada a finales de este mes.

"No estábamos seguros de qué esperar", dijo Conway Belangia, director de elecciones y registro de votantes en el condado de Greenville. "No hemos tenido una situación de tipo huracán en esta parte del mundo como la que acabamos de tener, y he estado aquí 32 años. Esto no tiene precedentes".

Las oficinas de elecciones del condado en todo el estado se vieron obligadas a cerrar sus puertas el miércoles por la tarde antes de que Helene tocara tierra, y reabrieron gradualmente la semana pasada. Belangia dijo que en un condado de aproximadamente 335,000 votantes activos, su oficina enfrentó demoras en el envío de boletas de voto ausente debido a Helene. Alrededor de 5,400 boletas se enviaron a principios de esta semana en lugar de la fecha prevista, el 4 de octubre, por lo que es demasiado pronto para decir si algún votante desplazado tendrá problemas para recibir su correo.

"Nuestra mayor preocupación es que la gente pueda salir y moverse a las urnas", dijo Belangia.

Si bien el condado de Greenville continúa los esfuerzos de limpieza en algunas áreas, dijo que todos sus lugares de votación anticipada están en "buena forma" y se espera que abran a tiempo en dos semanas. Otros supervisores electorales en áreas designadas como desastres similares, como el condado de Pickens y el condado de Oconee, comparten los sentimientos de Belangia.

A pesar de que algunos residentes y dueños de negocios sufrieron lo que el condado de Oconee llamó "daños sin precedentes", el equipo de elecciones de Oconee es optimista de que su comunidad puede unirse para entregar sus boletas de voto ausente y apoyar los lugares de votación.

"Deberíamos tener la mayor cantidad de trabajadores electorales que hayamos tenido aquí en el condado de Oconee", dijo Ryan Nowland, director adjunto de elecciones del condado de Oconee. "Estamos realmente agradecidos de que todos estén saliendo a ayudarnos a superar este proceso".

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