Curiosity llega a región de Marte donde antes había agua salada
... 
El Diario de SonoraDespués de viajar a través de un paso angosto bordeado de arena, el rover Curiosity Mars de la NASA llegó recientemente a la “unidad portadora de sulfato”, una región largamente buscada del Monte Sharp enriquecida con minerales salados.
Los científicos plantean la hipótesis de que hace miles de millones de años, los arroyos y estanques dejaron atrás los minerales cuando el agua se secó. Suponiendo que la hipótesis sea correcta, estos minerales ofrecen pistas tentadoras sobre cómo, y por qué, el clima del Planeta Rojo cambió de ser más parecido a la Tierra al desierto helado que es hoy.
Los minerales fueron detectados por el Orbitador de Reconocimiento de Marte de la NASA años antes de que Curiosity aterrizara en 2012, por lo que los científicos han estado esperando mucho tiempo para ver este terreno de cerca.
Poco después de llegar, el rover descubrió una gran variedad de tipos de rocas y signos de agua pasada, entre ellos nódulos con textura de palomitas de maíz y minerales salados como sulfato de magnesio (la sal de Epsom es un tipo), sulfato de calcio (incluido el yeso) y cloruro de sodio. (sal común de mesa).
Seleccionaron una roca apodada “Canaima” para la muestra de perforación número 36 de la misión, y la elección no fue tarea fácil. Junto con las consideraciones científicas, el equipo tuvo que tener en cuenta el hardware del rover.
Curiosity utiliza un taladro giratorio de percusión, o martillo neumático, en el extremo de su brazo de 7 pies (2 metros) para pulverizar muestras de roca para su análisis. Los frenos desgastados en el brazo recientemente llevaron al equipo a concluir que algunas rocas más duras pueden requerir demasiado martilleo para perforar de manera segura.
“Como hacemos antes de cada ejercicio, sacudimos el polvo y luego pinchamos la superficie superior de Canaima con el taladro. La falta de marcas de rasguños o hendiduras era una indicación de que podría resultar difícil de perforar”, dijo Kathya Zamora-Garcia, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, la nueva gerente de proyecto de Curiosity.
“Hicimos una pausa para considerar si eso representaba algún riesgo para nuestro brazo. Con el nuevo algoritmo de perforación, creado para minimizar el uso de percusión, nos sentimos cómodos recolectando una muestra de Canaima. Resultó que no se necesitó percusión”.
Los científicos de la misión esperan analizar porciones de la muestra con el instrumento químico y minerológico (CheMin) y el instrumento de análisis de muestras en Marte (SAM).
Conducción difícil
El viaje a la región rica en sulfato llevó a Curiosity a través de terrenos traicioneros , incluido, en agosto pasado, el arenoso “ Paso Paraitepuy ”, que serpentea entre altas colinas. El rover tardó más de un mes en navegar con seguridad para finalmente llegar a su destino.
Si bien las rocas afiladas pueden dañar las ruedas del Curiosity (a las que les queda mucha vida útil), la arena puede ser igual de peligrosa, ya que puede hacer que el rover se atasque si las ruedas pierden tracción. Los conductores de vehículos móviles deben navegar con cuidado por estas áreas.
Las colinas bloquearon la vista del cielo de Curiosity, lo que requirió que el rover se orientara cuidadosamente en función de dónde podría apuntar sus antenas hacia la Tierra y cuánto tiempo podría comunicarse con los orbitadores que pasan por encima.
Después de enfrentar esos riesgos, el equipo fue recompensado con algunos de los paisajes más inspiradores de la misión, que el rover capturó con un panorama del 14 de agosto usando su Mast Camera o Mastcam.
“Obteníamos nuevas imágenes cada mañana y simplemente nos quedábamos asombrados”, dijo Elena Amador-French del JPL, coordinadora de operaciones científicas de Curiosity, que gestiona la colaboración entre los equipos de ciencia e ingeniería. “Las crestas de arena eran preciosas. Ves pequeñas huellas de rover perfectas en ellos. Y los acantilados eran hermosos, nos acercamos mucho a las paredes”.
Pero esta nueva región presenta sus propios desafíos: si bien es científicamente convincente, el terreno más rocoso hace que sea más difícil encontrar un lugar donde las seis ruedas de Curiosity estén sobre un terreno estable. Si el rover no es estable, los ingenieros no se arriesgarán a desmontar el brazo, en caso de que se golpee contra las rocas irregulares.
Más Noticias
