Fallece Mitzi Gaynor, la estrella que dio más luz en Las Vegas que en Hollywood

Tenía 93 años. Sus representantes, Rene Reyes y Shane Rosamonda, confirmaron su muerte, pero no proporcionaron una causa específica.

Desde niña, Mitzi Gaynor fue bailarina, cantante, actriz e imitadora cómica, y fue admirada por su resistencia y versatilidad durante más de siete décadas en el mundo del espectáculo. Debutó en la pantalla a los 19 años y apareció junto a grandes estrellas como Bing Crosby, Gene Kelly y Frank Sinatra. Sin embargo, su carrera cinematográfica, que abarca 17 películas entre 1950 y 1963, se vio truncada, en parte, porque los ejecutivos de los estudios no sabían cómo aprovecharla al máximo.

Gaynor tenía una figura curvilínea y de piernas largas que hacía alarde en sus rutinas de baile, pero también la minimizaba con guiños traviesos y gestos de bufón. Interpretó personajes que se suponía que eran dulcemente adorables, pero a los que le dio un toque de exuberancia atrevida y un tono alegre. Como observó uno de sus coprotagonistas, Donald O'Connor: "Es una chica tan hermosa y puede ser tan payasa".

Por encima de todo, a Gaynor le gustaba burlarse de los tropos de Hollywood sobre las mujeres que se percibían como castas o seductoras. "Pasé por un período muy sexy", dijo a los autores James Robert Parish y ‎Michael R. Pitts para su libro de 1990 "Hollywood Songsters". "Chico, estaba llena de actitudes. Incluso mis orejas eran sexys, pensé, y los labios, ¡tenía labios! Prácticamente usaba lápiz labial dentro de la nariz, y me afeitaba las cejas hasta que me veía ardientemente caliente. Pero sabía que todo el asunto era un poco ridículo".

A pesar de la indiferencia de los estudios, participó en musicales de segunda categoría e incluso en un western para el que se sentía inadecuada al no ser una jinete. Las películas fueron un fracaso, pero pudo triunfar -en parte por casualidad- al ser seleccionada para uno de los papeles principales más importantes de la década: la alférez Nellie Forbush en "South Pacific".

Mary Martin había debutado en Broadway con el papel de 'Forbush' en 1949 para el éxito de Richard Rodgers y Oscar Hammerstein II que duró casi cinco años. Quería volver a interpretar su papel como la enfermera de la Marina de los Estados Unidos enamorada de un acaudalado dueño de una plantación francesa durante la Segunda Guerra Mundial, y que debe luchar contra sus prejuicios hacia sus hijos mestizos, pero se la consideró demasiado vieja. Las estrellas de Hollywood Doris Day, Elizabeth Taylor, Audrey Hepburn y Susan Hayward no convencieron al director Joshua Logan, quien quería a alguien con credibilidad en el canto y el baile, y que también encarnara el atractivo sexual chic. Según su propia versión, Gaynor se presentó en casa de Logan para hacer una audición para un papel secundario en una película completamente diferente, pero como casi todas las demás actrices importantes estaban probando para Forbush, él asumió erróneamente que esa era su intención también. Cuando Logan le preguntó si podía cantar para el papel, ella recordó: "Casi me caigo al suelo".

Después de interpretar "A Cockeyed Optimist", "Honey Bun", "I'm in Love With a Wonderful Guy" e "I'm Gonna Wash That Man Right Outa My Hair" -números emblemáticos del personaje- Logan se volvió hacia su esposa para obtener su aprobación y recibió un asentimiento. También persuadió a Rodgers y Hammerstein. Para sorpresa de gran parte de Hollywood y de ella misma, Gaynor se enteró meses después de que había sido contratada.

El musical, con gran parte del rodaje realizado en Hawái y estrenado en 1958, costó más de 5 millones de dólares, una de las producciones más caras que había realizado 20th Century-Fox. La crítica señaló su ostentación, incluyendo los efectos de filtrado de luz y otros trucos de producción que le dieron a la película la sensación de un espectáculo forzado de 171 minutos. Rossano Brazzi fue criticado por su actuación de madera como protagonista masculino, y Gaynor recibió críticas desfavorables que, en esencia, marcaron el inicio de su salida del cine.

Con la era de los musicales fastuosos en decadencia, Gaynor pasó por algunas comedias ligeras, y luego reorientó completamente su carrera: se fue a Las Vegas.

En 1961, por 40.000 dólares a la semana, se instaló en una larga residencia en el Flamingo Hotel, donde el productor y director Robert Sidney montó un espectáculo que casi por sí solo restableció a Gaynor como una fuerza de la naturaleza glamurosa y polifacética en el entretenimiento. Deleitó a la crítica y al público con facetas de su personalidad que Hollywood había silenciado durante mucho tiempo: su personalidad efervescente, su gama de canciones conmovedoras y cómicas, sus hábiles imitaciones de las estrellas de cine Marlene Dietrich y Greta Garbo, y los coloridos trajes -opulentos y ceñidos, con lentejuelas y plumas- que mostraban su figura en su mejor momento.

Su espectáculo -una mezcla de comedia slapstick, bromas picantes, canto sentido y precisos movimientos de baile- se representó durante años ante multitudes que se negaban a marcharse. Se convirtió en una atracción tan importante de los clubes nocturnos que estipuló en su contrato que tenía derecho a un 2 por ciento de toda la operación del hotel-casino Flamingo.

Aunque Las Vegas y Atlantic City se convirtieron en sus principales lugares de actuación, llevó su revista de clubes nocturnos por todo el país, vestida con las creaciones ceñidas y adornadas con lentejuelas del diseñador de vestuario Bob Mackie, y con un cuerpo de bailarines y cantantes de respaldo que trabajaban duro. Cuando apareció el 16 de febrero de 1964 en "The Ed Sullivan Show" -emitido en directo desde el Deauville Hotel de Miami Beach, donde actuaba entonces- fue anunciada por encima de los populares Beatles, que entonces hacían su segunda aparición como invitados del programa ante un público estimado de 73 millones de personas.

A partir de 1968, Gaynor pasó una década encabezando deslumbrantes especiales de televisión para la NBC y la CBS -ayudando a expandir el formato de los espectáculos de variedades, ya antiguo, a lo que el historiador de la cultura pop Robert Thompson llamó una "convocación llamativa, brillante y kitsch" con niveles casi barrocos de vestuario- desde camisones hasta vestidos de gala y todo lo demás- y unidos por una puesta en escena de alto voltaje. "Esos especiales fueron el espectáculo de Las Vegas por excelencia, llevado a la pantalla pequeña", dijo Thompson. "Si lo que ocurre en Las Vegas se queda en Las Vegas, con Mitzi Gaynor, lo que ocurrió en Las Vegas nos llegó a todos por televisión". En el proceso, añadió, se convirtió en una "estrella de la cultura popular" de una manera que se le había escapado durante su carrera cinematográfica.

Durante años, Gaynor mantuvo una frenética agenda de giras durante ocho meses al año. Estar lejos de su casa en Beverly Hills era, de alguna manera, relajante. De gira, dijo al New York Times, era ferozmente disciplinada con sus hábitos de sueño, para satisfacer las exigencias de un espectáculo de clubes nocturnos que a veces requería hasta 20 cambios de vestuario. "Cuando estoy en casa", explicó, "empiezo a ver a todos mis amigos, a ir a fiestas y a acostarme muy tarde, y no puedo poner un 'no molestar' en mi teléfono. La vida en casa está bien, pero voy de gira para descansar".