Michael Liu y Phoebe Dong fueron declarados culpables de un cargo de conspiración y 10 de lavado de dinero. El caso contra la pareja llegó a juicio nueve años después de que las autoridades federales registraran más de una docena de casas en el sur de California en una ofensiva contra los llamados "operadores de turismo de nacimiento".
Las autoridades alegan que Liu y Dong, a través de su empresa "USA Happy Baby", ayudaron a varios cientos de turistas de parto entre 2012 y 2015. A estas mujeres se les cobraba hasta $40,000 por servicios que incluían alquileres de apartamentos durante sus estadías en el sur de California.
Los fiscales aseguraron que la pareja trabajaba con entidades extranjeras que asesoraban a las mujeres sobre qué decir durante las entrevistas para obtener la visa y ante las autoridades al llegar a los aeropuertos de Estados Unidos. Se les sugería que usaran ropa suelta para ocultar los embarazos y que tuvieran cuidado de no "caminar como un pingüino".
"Su modelo de negocio siempre incluyó engañar a las autoridades de inmigración de Estados Unidos", indicó el fiscal federal Kevin Fu a los jurados durante los argumentos finales.
Los abogados defensores de la pareja, ahora separada, argumentaron que los fiscales no lograron vincular a sus clientes con las mujeres en China y que sólo les brindaron servicios una vez que estuvieron en Estados Unidos.
Kevin Cole, abogado de Liu, dijo que el gobierno no logró probar el caso más allá de toda duda razonable ni vincular a su cliente con la comunicación con las turistas embarazadas en China. John McNicholas, quien representó a Dong, argumentó que el turismo de parto no es un delito. Aseguró que las mujeres viajaron al extranjero con la ayuda de otras empresas, no de su cliente, y que Dong ayudó a algunas que habrían enfrentado acciones punitivas bajo la política de hijo único de China si hubieran regresado a dar a luz en su país.
"Es una tarea admirable la que está asumiendo. No debería ser criminalizada", sentenció.
Las empresas de turismo de maternidad llevan mucho tiempo operando en California y otros estados y han atendido a parejas no solo de China, sino también de Rusia, Nigeria y otros lugares.
No es ilegal visitar Estados Unidos durante el embarazo, pero las autoridades afirmaron que no está permitido mentir a los funcionarios consulares y de inmigración sobre el motivo del viaje en los documentos gubernamentales.
El principal atractivo para los viajeros ha sido que Estados Unidos ofrece la ciudadanía por nacimiento, lo que muchos creen que podría ayudar a sus hijos a conseguir una educación universitaria en el país y proporcionar una especie de póliza de seguro para el futuro.
Liu y Dong están programados para ser sentenciados el 9 de diciembre.
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