El Diario de SonoraNUEVA YORK
Disputan boleto a la postemporada este domingo en el cierre del rol
Para los Potros y los Titanes, la postemporada ha comenzado. Pero a estas alturas de la temporada, ambos equipos ya deben estar acostumbrados a los partidos de vida o muerte.
Los Titanes de Tennessee (9-6) llegaron a la última semana de la campaña regular con posibilidades de clasificación sólo gracias a una racha de cuatro victorias consecutivas.
Los Potros de Indianapolis (9-6) aspiran por su parte a su primer viaje a postemporada desde 2014 merced a sus ocho triunfos en sus últimos nueve duelos del calendario para compensar un inicio de 1-5.
Son dos equipos diametralmente opuestos con una sola cosa en común. Ambos han llegado hasta aquí bajo la tutela de coaches debutantes que han sabido enderezar su campaña.
“Simplemente estamos bendecidos por encontrarnos en esta situación de jugar para estar en los playoffs. Ésa es toda la motivación que los chicos necesitan”, comentó Kevin Byard, safety de los Titanes. “Ellos estarán motivados y nosotros también. Será un encuentro divertido”.
Frank Reich, el ex quarterback de los Bills y ex coordinador ofensivo de los campeones Aguilas, explotó las mejores virtudes de Andrew Luck para transformar a los Potros en el séptimo mejor ataque de la NFL. Fue una evolución radical respecto del récord de 4-12 del año anterior, en el que Indianápolis no contó con su quarterback estelar por una lesión en el hombro.
Mike Vrabel, el ex linebacker de los Patriotas y ex coordinador defensivo de los Texanos, impuso su sello en unos Titanes que ostentan la segunda mejor defensiva en puntos admitidos este año. En los últimos tres compromisos, esa unidad promedia 8,3 puntos permitidos.
Será poder contra poder. En juego, un lugar en playoffs. Quien gane avanza, quien pierda se marcha a casa.
¿Y si empatan? Ello abriría la puerta para que los Acereros se clasifiquen en caso de que ganen y los Cuervos consigan también un triunfo.
Luck, quien luce como sólido candidato a Retorno del Año gracias a sus 36 pases de touchdown (segunda mayor cifra en la NFL), nunca ha perdido en 10 enfrentamientos ante los Titanes, y ha lanzado al menos dos envíos de anotación en los últimos seis duelos, incluyendo el triunfo de 38-10 en Indianápolis en la semana 11.
“Lo que ocurrió antes, en los años previos, no importa”, advirtió Luck. “Tampoco importa el fin de semana anterior. Éste es un nuevo ciclo”.
Los Titanes tienen marca de 6-1 como locales esta temporada y apenas han permitido 16,8 puntos por encuentro jugando en casa. El domingo por la noche requerirán de una actuación similar, particularmente ante la duda sobre la disponibilidad del quarterback Marcus Mariota, quien salió lesionado del triunfo de la semana pasada ante Washington y podría depender aún más de los running backs Derrick Henry y Dion Lewis, que encabezan el quinto mejor ataque terrestre de la liga.
Cafés y Cuervos
Desde que Art Modell se llevó su equipo a Baltimore al término de la temporada de 1995, Cleveland ha buscado la manera de vengarse del expropietario de los Cafés.
Bueno, el domingo tiene la oportunidad. Pero primero tendrá que vulnerar la mejor defensiva de la NFL.
A los Cuervos de Baltimore (9-6) les basta un triunfo para obtener el título del Norte de la AFC y acceder a postemporada por primera vez desde 2014. Los Cafés de Cleveland (7-7-1), con el novato Baker Mayfield al frente de una transformación radical, buscan su primera temporada con récord ganador desde 2007 y apenas la tercera de la franquicia desde el resurgimiento de los Cafés en 1999.
Los dos equipos buscan cambiar su historia reciente. Solo uno lo conseguirá y tendrá que hacerlo a su manera.
Los Cuervos han ganado cinco de los seis encuentros desde que el novato Lamar Jackson le arrebató la titularidad a Joe Flacco, gracias a una potente ofensiva que promedia 225 yardas terrestres en ese lapso y a una defensiva que tan solo admite 17,5 puntos por encuentro. En teoría, esas deberían ser armas suficientes para firmar su pase a playoffs ante unos Cafés con la 29na mayor cantidad de yardas permitidas en la NFL.
Pero estos no son los Cafés de siempre. Cleveland ha ganado cinco de sus últimos seis compromisos y tiene marca de 5-2 desde que el coach Gregg Williams asumió el cargo de forma interina tras el despido de Hue Jackson. En sus últimos seis encuentros, Mayfield acumula 14 pases de touchdown, 14 intercepciones y promedia 117,1 puntos de rating.
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