En duelo a muerte
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El Diario de SonoraA lo largo de 17 semanas de lesiones, pandemia, nostalgia, récords y escándalos, la temporada regular de la NFL sirvió hasta ahora para definir exactamente una cosa: Los Empacadores son el primer lugar de la Conferencia Nacional.
Por primera vez en 15 años, al menos 18 equipos llegan a la última semana de campaña regular con boleto en mano o con aspiraciones de alcanzar la postemporada. Solo hay lugar para 14 y cuatro de ellos tienen el control de su destino.
La Conferencia Americana — la misma que ha enviado a tan sólo siete representantes distintos al Super Bowl desde 2000 — es ahora un mar de incertidumbre con cinco aspirantes a los últimos tres lugares disponibles. Potros, Raiders y Cargadores, solo necesitan una victoria. Esos últimos dos equipos se enfrentan entre sí.
Sin embargo, una improbable derrota de Indianápolis (9-7) en su visita a Jacksonville (2-14) le daría vida a Pittsburgh (8-7-1) y a Baltimore (8-8), quienes también chocan entre sí. De igual forma un revés de los Potros, que no han ganado en Jacksonville desde 2014, abriría la posibilidad de que Cargadores y Raiders obtengan los últimos dos lugares a playoffs con un empate.
“Para nosotros, los playoffs inician esta semana”, dijo el entrenador en jefe de los Potros, Frank Reich. “Créanme, tuve toda la intención de que no se definiera todo en la última semana. Pero así es este negocio y lo aceptamos. Aceptas el momento que tienes”.
En caso de que Indianápolis concrete su séptima victoria en los últimos nueve partidos, el último boleto irá para el ganador del duelo entre Raiders y Cargadores, un encuentro divisional entre dos equipos que circulan en direcciones opuestas.
“Tuvimos que ganar las últimas tres semanas tan sólo para que este partido significara algo”, declaró el quarterback de los Raiders, Derek Carr. “Creo que todos los partidos del último mes han sido de playoffs para nosotros y no creo que vaya a cambiar algo esta semana”.
En la Conferencia Americana, los Bills buscan ganar la División Este en años consecutivos por primera vez desde 1990-91, cuando fueron a dos de los primeros cuatro Super Bowls en fila con Jim Kelly detrás del centro.
Buffalo (10-6) lleva la voz cantante y una victoria en casa ante los Jets (4-12) sería suficiente para ceñirle la corona divisional, pero cosas más raras han sucedido y un descalabro abriría la puerta para que los Patriots recuperen la cima del sector, que prestaron el año pasado por primera vez en las últimas 11 campañas.
Nueva Inglaterra está nuevamente en territorio conocido, con un lugar en postemporada y con la posibilidad de asegurar su 18vo título divisional en 22 años bajo la tutela del entrenador en jefe Bill Belichick. Para ello, es primordial conseguir un triunfo en Miami.
Sin embargo, los Pats sólo tienen una victoria en sus últimas cuatro visitas a casa de los Delfines.
En la Conferencia Nacional el panorama es más claro, con los Empacadores fijos en la cima y seis de los siete invitados definidos. San Francisco tiene el carril interno rumbo a los playoffs y los Saints aún respiran.
La última semana de campaña regular inicia el sábado con la visita de los campeones divisionales Jefes (11-5) a Denver (7-9), que ya está eliminado de cualquier posibilidad de pasar a postemporada. Por la noche, los Vaqueros (11-5) visitan Filadelfia (9-7) en un duelo entre los dos invitados a playoffs de la División Este de la Conferencia Nacional.
RUMBO A PLAYOFFS
Conferencia Americana:
Titanes: Ya son campeones divisionales y aspiran al primer lugar de la AFC con una victoria.
Bengalíes: Ya es campeón divisional. Podría terminar como primero de la AFC con un triunfo y una combinación de otros tres resultados.
Bills: Ya está clasificado a playoffs y aseguraría el título divisional con una victoria.Patriotas: Ya está clasificado a playoffs y aseguraría el título divisional con una victoria, combinada con una derrota de Buffalo.
Potros: Necesitan un triunfo para asegurar un lugar en postemporada.
Raiders: Requieren de un triunfo para asegurar un lugar en los playoffs.
Cargadores: Necesitan una victoria para asegurar un lugar en postemporada.
Acereros y Cuervos tienen aún aspiraciones de playoffs, pero necesitan de una victoria y una combinación de resultados.Conferencia Nacional:
Green Bay: Ya tiene asegurado el primer lugar de la NFC.
Dallas y Tampa Bay ya tienen asegurado el título de sus respectivas divisiones.Carneros: Se clasificaron ya a playoffs y asegurarían el título divisional con una victoria.
Arizona: Ya está en los playoffs y aseguraría el título divisional con una victoria combinada con una derrota de los Carneros.
San Francisco: Clasifica a postemporada con un triunfo
Nueva Orleans: Se instala en postemporada con un triunfo combinado con una derrota de San Francisco.
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