Champions League: Un nuevo comienzo, más emoción y más dinero

El nuevo formato de la Liga de Campeones levanta el telón el martes después de seis años de planificación, un malogrado proyecto inicial y el fiasco de la Superliga. 

Al final, los clubes históricos que reclamaban cambios a la UEFA y remecieron el fútbol europeo se salieron con la suya: más equipos, más partidos — más partidos entre rivales de peso — y más dinero.

Ahora compiten 36 equipos en vez de 32, cada uno con ocho partidos en lugar de seis, contra ocho distintos rivales en lugar de tres.

La noche inaugural el martes será de lujo.

Kylian Mbappé emprende su intento por un primer título con su tercer club cuando el Real Madrid — 15 veces campeón de Europa — recibe aa Stuttgart. Mbappé fue semifinalista en 2017 con Mónaco y sucumbió en la final de 2020 con el Paris Saint-Germain.

En resumen, los 36 equipos participarán en una única fase de liga que culminará en enero en lugar de los tradicionales grupos de cuatro que finalizaban en diciembre.

La UEFA modificó su calendario de media semana para asegurar que su torneo más emblemático de clubes tenga tres noches seguidas de acción — seis partidos en cada una hasta el jueves.

La fase de liga hasta enero es muy sencilla. Cada conjunto jugará ocho partidos contra ocho equipos diferentes, cuatro como local y cuatro a domicilio, con tres puntos por victoria y uno por empate.

Los ocho rivales distintos salieron sorteados el mes pasado por un programa de software. La preclasificación se basó en los rankings de la UEFA a lo largo de cinco años de resultados en las competiciones europeas.

El Madrid, Manchester City y Bayern Munich quedaron entre los principales preclasificados. El bombo con los equipos de menos jerarquía incluyó a los debutantes Girona y Brest, así como Aston Villa, Bologna y Stuttgart, ausentes por mucho tiempo.

La clasificación a la fase de eliminación directa es más clave, y la UEFA dio a entender que los equipos necesitarán sacar ocho puntos de ocho partidos para seguir en carrera.

Los ocho primeros equipos el 29 de enero accederán automáticamente a los octavos de final que se jugarán en marzo, repartidos de 1 a 8 en la preclasificación, como un torneo de tenis, reemplazando el viejo sistema de sorteos para definir los cruces de cuartos de finales y semifinales.

Los equipos situados entre el noveno y 24to disputarán eliminatorias a doble partido por el pase a octavos. Los equipos que terminen 25to o por debajo quedarán eliminados.

El primer día

La nueva era arranca con un par de encuentros arranca entre tres campeones de la Copa de Europa en la década de 1980: Juventus (1985) recibe a PSV Eindhoven (1988) y Aston Villa (1982) visita a Young Boys. Ambos son duelos inéditos entre los equipos.

También juegan los cuatro clubes con más títulos de la Copa Europa/Liga de Campeones en sus 70 años de historia.

Mientras que el Madrid enfrenta a Stuttgart, el seis veces campeón Bayern recibe a Dínamo Zagreb en procura de extender una racha invicta de 40 partidos y siete años en la ronda de grupos.

El duelo más picante será el reencuentro entre AC Milan y Liverpool en San Siro. El Milan ganó el último de sus siete títulos europeos en 2007, venciendo a Liverpool en la final. Esa fue la revancha del Milagro de Estambul” en la final de 2005, en la que los ingleses voltearon un 3-0 adverso al descanso para atrapar el quinto de sus seis títulos.

Otra reciente final que se jugó en Estambul tendrá a los reinantes campeones de Inglaterra e Italia.

El Manchester City, con un Erling Haaland en gran forma goleadora, recibe al Inter de Milán al cual venció 1-0 en la final de 2023. El equipo de Pep Guardiola lleva seis años sin perder como local en Europa.

También será el bautizo de Girona, club que forma parte del consorcio de Abu Dabi que controla al City. El debut europeo de los catalanes será en la cancha del Paris Saint-Germain.

La UEFA repartirá al menos 2.500 millones de dólares (2.800 millones de dólares) en el fondo de premios para los 36 clubes, un incremento de 25% con respecto a la pasada temporada. El que salga campeón en Múnich el 31 de mayo podría llevarse más de 160 millones de euros (177 millones de dólares).