California: Tragedia en el Valle Central lucha por la seguridad de los trabajadores agrícolas.

Adornado con banderas mexicanas, un conjunto de cruces en la tierra a un lado de una carretera de dos carriles es el único signo de vidas perdidas.

En cualquier día común, furgonetas de pasajeros pasan rápidamente junto a filas de árboles de almendras, transportando a trabajadores agrícolas a los huertos y viñedos que se extienden por los condados de Fresno y Madera. Pero el 23 de febrero, una furgoneta que llevaba a ocho trabajadores chocó de frente con una camioneta, matando a todos menos a uno de ellos.

Sus cuerpos han sido devueltos a casa en México, pero la tragedia ha dejado una marca imborrable. "He llorado mucho por él, como su amigo, porque, bueno, es un golpe duro del que aún no podemos recuperarnos", dijo Óscar Ruiz, cuyo amigo, Roberto Flores, de 57 años, fue uno de los fallecidos.

Fue el accidente más mortal en memoria reciente de un tipo sombríamente familiar para el Valle Central: una furgoneta llena de trabajadores agrícolas heridos o muertos en su camino a los campos.

Y fue el tipo de tragedia que California ha estado tratando de prevenir durante décadas. En 1999, después de que 13 trabajadores murieran en un solo accidente, los legisladores introdujeron una serie de regulaciones para hacer más seguros los viajes de los trabajadores agrícolas. Por un tiempo, funcionó. El número de trabajadores agrícolas que han muerto en un vehículo regulado por el estado desde 2000 es casi cero.

Sin embargo, 25 años después, un accidente grave como el de febrero todavía ocurre casi todos los años en California. Simplemente no ocurren en el mismo tipo de furgonetas.

CalMatters revisó datos de accidentes de vehículos y de aplicación laboral, obtuvo registros del gobierno estatal y federal e entrevistó a trabajadores, defensores, fuerzas del orden, cultivadores, contratistas de trabajo y expertos de la industria sobre el transporte de los trabajadores agrícolas de California. La fuerza laboral única, la mitad de la cual son inmigrantes indocumentados, mueren rutinariamente en accidentes de tráfico a tasas más altas que otros trabajadores que mueren en el trabajo.

El análisis encontró que si bien el programa de seguridad del estado ha reducido las fatalidades, sus leyes no son tan efectivas como lo eran antes. Eso se debe a una serie de factores:

• La ley no cubre furgonetas más pequeñas que llevan ocho o menos pasajeros y que se han vuelto más comunes. Estas furgonetas no reguladas son más mortales: mientras que solo una persona ha muerto en un accidente con un vehículo agrícola certificado por el estado desde 2000, 54 han muerto desde 2012 en vehículos no certificados o no regulados, según datos de accidentes de la Patrulla de Caminos de California.
• El programa de seguridad de vehículos agrícolas de la Patrulla de Caminos ahora certifica menos del 10% de los vehículos que hacía cuando entró en vigencia la ley. Sus agentes pasan más tiempo educando a los trabajadores sobre el uso de los cinturones de seguridad que inspeccionando furgonetas y retirando del camino aquellas inseguras.
• Pocos empleadores ahora transportan directamente a sus trabajadores, citando los costos de las regulaciones y el seguro. Los trabajadores que no pueden pagar sus propios automóviles, ya sea viajan en grupo o son conducidos al trabajo por raiteros que cobran una tarifa, a menudo un compañero de trabajo, supervisor o alguien afiliado al empleador.

Además de las regulaciones estatales, las leyes federales imponen estrictos requisitos de registro, seguridad y seguro a cualquiera que transporte trabajadores agrícolas. En los últimos cinco años, el Departamento de Trabajo de EE. UU. ha multado al menos a 110 empleadores agrícolas en California por violaciones, según registros de casos cerrados. Rubén Rosalez, administrador regional occidental de la División de Salarios y Horas del departamento, dijo a CalMatters que los problemas de seguridad son culpa de los cultivadores y contratistas que evitan la responsabilidad.

En un caso de alto perfil, el departamento multó tanto al contratista Healthy Harvesting como al cultivador de melones Fisher Ranch en Blythe por no proporcionar transporte seguro en un accidente de 2017. Una furgoneta conducida por un capataz del contratista explotó una llanta y volcó, matando a un trabajador e hiriendo a seis. La furgoneta prestada no tenía cinturón de seguridad, tenía neumáticos gastados y dos de las ruedas no estaban correctamente aseguradas. El conductor tenía la licencia suspendida. Fisher Ranch pagó un acuerdo de $70,000 y acordó monitorear a sus contratistas.

La división de Rosalez y la agencia de seguridad en el lugar de trabajo de California están investigando el accidente de febrero, que ocurrió cuando los trabajadores viajaban desde la pequeña ciudad de Kerman para trabajar en un viñedo en Firebaugh. Una pregunta clave: ¿Quién fue responsable de organizar los viajes?

"La industria ha tenido este sistema de transporte clandestino durante años", dijo Rosalez. "La mayoría de los cultivadores no quieren la responsabilidad, así que la pasan al capataz para que haga los arreglos."

Memorial por los trabajadores agrícolas muertos en el camino al trabajo en el condado de Madera.