Las costas de California están experimentando un fenómeno preocupante, una proliferación de algas nocivas que está liberando domoico ácido, una neurotoxina que afecta a los mamíferos marinos y podría llegar a los humanos. El domoico ácido, producido por el plancton Pseudo-nitzschia, está causando que los leones marinos presenten síntomas similares al Parkinson. SeaWorld San Diego ha reportado al menos tres casos en las últimas tres semanas.
Los animales sufren convulsiones, vomitan, se desorientan y se les ve sacudiendo la cabeza en las playas, a veces con espuma en la boca, explica Clarissa Anderson, directora del Sistema de Observación del Océano Costero del Sur de California del Instituto Scripps de Oceanografía.
Aunque el brote actual no ha sido tan severo como en años anteriores, los centros de rescate de mamíferos marinos en el norte de California están reportando un número considerable de casos. El problema radica en que estas proliferaciones de algas nocivas están durando más tiempo, lo que significa una mayor exposición de los mamíferos marinos a la neurotoxina. "Estamos en un período de un mes, y es así como se empieza a producir este tipo de varamientos masivos, donde tantos animales están expuestos a la toxina durante un largo período de tiempo, y se enferman más y más", explica Anderson.
La preocupación de los científicos radica en que estas proliferaciones de algas se están volviendo más frecuentes y fuertes. Los investigadores del Instituto Scripps de Oceanografía están trabajando para determinar qué nutrientes están alimentando al plancton productor de toxinas.
La mitigación de las floraciones de algas nocivas en el medio marino no siempre es sobre detener una floración una vez que comienza, dice Anderson. Creo que tener la advertencia previa, obtener recursos críticos para grupos como los centros de rescate que se ocupan de los mamíferos marinos, o para el estado que monitorea los mariscos para que no nos enfermemos cuando consumimos mariscos, todas estas cosas son importantes en el tipo de arsenal de herramientas que tenemos para combatir los impactos de las floraciones de algas nocivas.
El domoico ácido también representa una amenaza para los humanos. Aunque es poco probable que una persona consuma pescado en la misma cantidad que un sello, existe la posibilidad de consumir mariscos contaminados con la toxina. "Necesitamos ser muy conscientes de los mariscos que estamos comiendo", dice Anderson. "Y el estado es excelente, el Departamento de Salud Pública de California es excelente en la prueba de las existencias comerciales de mariscos para garantizar que no contraigamos algo llamado envenenamiento por mariscos amnésico".
Los síntomas del envenenamiento por mariscos amnésico pueden aparecer entre 30 minutos y un día después de consumir mariscos. Incluyen vómitos, diarrea, calambres abdominales, dolor de cabeza y mareos. En casos raros, puede causar coma o muerte.