Paul Westphal, un base/escolta del Salón de la Fama que fue cinco veces All-Star y tres veces seleccionado para el primer equipo All-NBA, murió a la edad de 70 años, anunciaron los Soles de Phoenix el sábado.
Westphal fue diagnosticado con cáncer de cerebro en agosto de 2020.
Creció en el sur de California y jugó baloncesto universitario en USC antes de ser seleccionado décimo en general por los Celtics de Boston en el draft de 1972.
Ganó un título de la NBA con los Celtics en 1974 en solo su segunda temporada, desempeñando un papel clave desde la banca. Pero su carrera realmente despegó cuando fue cambiado a Phoenix, donde su promedio de anotaciones se duplicó con creces, a 20.5 por juego, mientras ayudó a llevar a los Soles a su primera aparición en las Finales de la NBA.
“Westy siempre será recordado como una destacada leyenda deportiva del Valley tanto dentro como fuera de la cancha“, dijo el sábado el socio gerente de los Soles, Robert Sarver. “Construyó una carrera ilustre como jugador y entrenador. Su legado se encuentra entre los íconos del baloncesto por excelencia de todos los tiempos”.
“A lo largo de los últimos 40 años, Westy se ha mantenido como un gran amigo de la organización y una presencia de confianza y confidente para mí. Su número 44 mantendrá para siempre su lugar en nuestro Anillo de Honor, consagrado como uno de los miembros más merecedores“.
En el Juego 5 de esas Finales, Westphal hizo varias jugadas clave para impulsar el juego, a menudo llamado el mejor en la historia de los playoffs, a tres periodos adicionales. Aunque los Celtics prevalecieron en el juego y la serie, Westphal había anunciado su llegada como uno de los mejores escoltas de la NBA.
“Fue cerebral en su juego“, dijo Jerry Colangelo en un comunicado el sábado. “Siempre estaba pensando un paso por delante. Incluso el infame juego de triple tiempo extra en Boston durante la serie final, cuando fue él quien dijo ’pide el timeout’, lo que forzó un tiro libre, pero nos dio el balón en media cancha y preparó la oportunidad de empatar el juego, lo cual hicimos. Eso es pensar en el lugar correcto en este momento“.
Después de cinco apariciones consecutivas en el Juego de Estrellas, Westphal sufrió lesiones que limitaron su tiempo de juego hasta 1982-83, cuando ganó los honores de Jugador Regreso del Año con los Knicks de Nueva York. Regresó la próxima temporada para terminar su carrera como jugador con los Suns antes de dedicarse a entrenar.
Como entrenador de la NBA, tuvo marca de 318-279, incluyendo un viaje a las Finales de 1993 y dos semifinales de conferencia con los Soles. Westphal también entrenó a los Seattle SuperSonics y Reyes de Sacramento y en la Universidad de Pepperdine de 2001 a 2006.
Westphal trabajó por última vez en la NBA como entrenador asistente de los Nets de Brooklyn de 2014 a 2016.
Fue incluido en el Salón de la Fama Naismith Memorial en septiembre de 2019. Su número 44 fue retirado por los Soles, al igual que su número 25 por Southern Cal.
“Puede que haya un puñado de personas que tengan tanta influencia e importancia en la historia de los Soles de Phoenix“, dijo Colangelo. “Todo lo que logró como jugador y como entrenador. Fuera de la cancha, era un caballero, un hombre de familia, un gran carácter moral. Representó a los Suns de la manera en que quieres que cada jugador represente a tu franquicia“.