En una carrera de siete décadas que abarcó el escenario, la pantalla y la televisión, siempre demostró ser increíble. En sus diversos papeles a lo largo de los años, desde Shakespeare y Agatha Christie hasta Merchant-Ivory y Harry Potter, Smith cultivó un tipo específico de inglés para la pantalla, pero nunca tuvo miedo de subvertir las expectativas. Tenía el Royal Shakespeare y el Old Vic en sus huesos, y pocos actores de cine de hoy pueden reclamar el pedigrí de su pasado. Protagonizó junto a Bette Davis, Laurence Olivier y Richard Burton, por nombrar solo algunos, pero fue característicamente modesta con respecto a sus logros. "He ganado dos premios Oscar y todavía no empiezo a entender la actuación cinematográfica", dijo una vez.
Nacida en Essex en la década de 1930, Smith hizo su debut en el escenario en 1952, y ya era una veterana probada y verdadera para el momento de su primer Oscar a los 35 años, como la estrella titular de The Prime of Miss Jean Brodie. Para una generación más joven, Maggie Smith fue la formidable profesora McGonagall de las ocho películas de Harry Potter, o quizás la sarcástica y esnob Violet Crawley de la fama de Downton Abbey (comentó con ironía que nunca había visto la serie cuando se lo preguntaron). Siguió trabajando y fue visible hasta su muerte a los 89 años, reconocida en la calle de una manera que a veces la incomodaba, pero fundamentalmente, querida y apreciada por su obra. Aquí hay once actuaciones esenciales de la notable e irremplazable carrera de Dame Maggie Smith.
* The Prime of Miss Jean Brodie (1969)
Smith ganó su primer premio de la Academia a la Mejor Actriz por este curioso y excéntrico papel como una maestra de escuela de la década de 1930 que toma a cuatro jóvenes bajo su protección, para bien o para mal. Ella profesa fuertes opiniones sobre la feminidad, la cultura, el arte, la música... y el fascismo. Influyente y destructiva, Smith aporta una autoengaño y confianza temblorosas al papel, con una pasión salvaje por la vida que contradice todo lo que se supone que las mujeres jóvenes deben aprender en una estricta escuela para niñas, particularmente una fascinación por los hombres. Basada en una novela de Muriel Spark, la película captura la amoralidad y el desastre que resulta del comportamiento de la maestra, pero Smith trae una desafiante a la pelirroja Jean Brodie que no puedes evitar sentir un poco de cariño.
* Death on the Nile (1978)
En esta secuela de conjunto a la historia de misterio de Hércules Poirot de Agatha Christie Murder on the Orient Express, el brillo de la era de 1930 es el orden del día. Smith interpreta a la señorita Bowers, una asistente glamurosa vestida con esmoquin, al estilo de Marlene Dietrich en Marruecos, para una dama anciana y refinada (Bette Davis). No es poca cosa aparecer frente a una de las mejores actrices de cine de todos los tiempos y no solo salir bien, sino también defenderse, pero Smith hace precisamente esto. Las dos se pelean y se lamentan la una a la otra como iguales, e incluso con Bette Davis en el papel de una superior avispada, la desafiante murmuración de Smith y su exasperación apenas contenida le dan al público la atención.
* California Suite (1978)
Smith ganó su segundo premio de la Academia, esta vez a la Mejor Actriz de Reparto, por su papel en una película de antología estridente sobre una serie de coloridos e inquietos invitados que se registran en un lujoso hotel de Los Ángeles. Irónicamente, su parte es la de una actriz nominada para el mismo premio exactamente, excepto que en la película, ella está convencida de que nunca ganará el Oscar, y pasa de la desesperación a la furia amargamente por eso. Evitando cualquier histrionismo (una regla general cuando los actores interpretan a actores), su secuencia, donde pelea amargamente con su acompañante (Michael Caine) antes de asistir a la ceremonia de los Premios de la Academia, es innegablemente lo mejor de la película. Es una interpretación perfectamente calibrada de vulnerabilidad y narcisismo en caída libre. Por supuesto que ganó el Oscar.
* The Missionary (1982)
Smith se interesó tempranamente en trabajar con la compañía de producción independiente de Beatle George Harrison, Handmade Films, en la década de 1980. En esta comedia histórica de farsa, interpreta a la adinerada y hambrienta de sexo Lady Isabel Ames, quien le ofrece a Michael Palin, un ex misionero en África, grandes donaciones para su próxima causa "caritativa": ayudar a rehabilitar a las trabajadoras sexuales locales, pero solo si él la recompensa en el dormitorio. Es tan problemático como suena, pero Smith es genuinamente hilarante en el papel, con una ceja arqueada consciente de sí misma y dobles sentidos intencionales en su acento plúmbeo. La disposición de Smith a hacer comedia obscena simplemente muestra lo flexible que era como actriz.
* Howards End (1992)
Smith obtuvo otra nominación al Oscar por su memorable interpretación en esta historia de amor de Merchant-Ivory sobre la represión y el anhelo eduardiano. Smith es Charlotte, la prima mayor y acompañante de nuestra protagonista soltera Lucy Honeychurch (Helena Bonham Carter). Como era costumbre en la época, el papel de Charlotte nunca fue permitir que Lucy saliera sin acompañamiento para proteger su honor y reputación. Pero la brillantez de Smith en este papel secundario es que está claramente sofocada y luchando contra los confines de la situación; hace todo lo posible para proteger a su cargo, preocupándose por ella y dando consejos contundentes sobre cómo evitar a los hombres impertinentes. Pero ella sabe cuándo se pierde una batalla y los amantes serán amantes; aquí está todo en su rostro.
* The Lonely Passion of Judith Hearne (1987)
Trabajando nuevamente con Handmade Films, Smith lleva este drama de época de la década de 1950 menos apreciado sobre sus hombros como la solterona titular del título, una solitaria mujer irlandesa que ya no puede llegar a fin de mes con sus clases de piano. La piadosa mujer se muda a una pensión en Dublín y conoce a un encantador hombre americano (interpretado por el siempre carismático Bob Hoskins) que parece querer cortejarla, aunque sus intenciones son ambiguas y parece pensar erróneamente que ella tiene una cantidad sustancial de dinero a su nombre. Entonces, Smith se coloca en una trayectoria trágica y conmovedora, que finalmente se construye hasta la furia ciega de una mujer que siente que ha desperdiciado su vida con la religión y siendo mucho, mucho más "buena".
* Sister Act (1992)
Es probable que recuerdes la historia de Deloris (Whoopi Goldberg), una supuesta monja en fuga que se esconde en un convento para evitar la retribución de los mafiosos que saben que fue testigo de un crimen. Si es así, seguro que también recuerdas el papel de Maggie Smith. Una de las cosas que siempre ha distinguido a Smith fue su capacidad para interpretar tanto lo alto como lo bajo, con una verdadera variedad en sus papeles y sin esnobismo en torno al tipo de papeles que asumiría, ya sea Desdémona en Otelo frente a Laurence Olivier o la inolvidable Madre Superiora en Sister Act. (De hecho, aparece en ambas películas de Sister Act, en honor a su simpatía por el papel). Su parte parece fácil en el papel: una madre superiora mezquina y exigente al principio que finalmente ayuda a Deloris a esconderse en el convento. Pero la película simplemente no sería tan divertida como lo es sin la presencia experta de Smith, que desaprueba, pero con una sonrisa resignada.
* Gosford Park (2001)
Smith es literalmente su personaje posterior de Downton Abbey en esta película; Julian Fellowes, quien escribió Gosford Park y creó Downton, mantiene su título aristocrático para su programa, que originalmente estaba destinado a ser una escisión de la película, pero se convirtió en su propia historia independiente. El director inconformista Robert Altman, de Nashville fama, era conocido por su capacidad para dirigir un gran elenco de conjunto, y para infundir esas historias complicadas con un sentido granular de humanidad para cada uno de sus personajes, incluso si tenían un tiempo de pantalla bastante limitado. Eso es innegablemente cierto en esta comedia negra de misterio sobre una fiesta de tiro de fin de semana en una lujosa finca de campo, con matices de todo, desde Agatha Christie hasta Jean Renoir, y una visión lacerante del sistema de clases y sirvientes de la Inglaterra de principios del siglo XX. En el orden jerárquico de personajes de arriba y abajo de las escaleras, la Dowager de Maggie Smith cae en algún lugar cerca de la cima; imperiosa y alegremente cruel sobre lo poco que paga a sus sirvientas, es un monstruo con mangas de encaje.
* Harry Potter and the Sorcerer's Stone (2001)
La dura pero justa profesora McGonagall de las historias de Potter es el tipo de papel que Maggie Smith sabía exactamente cómo interpretar, posiblemente incluso tenía un dominio; la dama británica correcta y adecuada que se apega a las reglas al pie de la letra, pero que tiene un sentido del humor astuto y malvado y sabe exactamente cuándo mirar hacia otro lado. Siempre del lado del bien (a diferencia de algunos otros miembros del personal de Hogwarts), Smith trajo su larga presencia en la pantalla a una generación más joven de cinéfilos gracias al éxito mundial de la serie. Más tarde bromeó sobre tener que usar tantos sombreros tontos para el papel ("Era como el Albert Hall, era tan grande y pesado", bromeó), pero el papel consolidó su imagen en el público para siempre.
* The Best Exotic Marigold Hotel (2011)
Este éxito de taquilla británico doméstico no solo generó una secuela, sino que posiblemente generó toda una industria artesanal de éxitos de AARP para sentirse bien. Estas películas soleadas y humorísticas con subtramas románticas y travesuras cómicas encontraron un punto de partida con este sorprendente favorito de los fanáticos. Cuando un grupo de personas mayores descubre una casa de retiro aparentemente exótica en la soleada Jaipur, deciden embarcarse en una aventura tardía en la vida y obtienen más de lo que esperaban. Smith, generalmente agradable, está más que a la altura del desafío de un papel menos cariñoso, y aquí interpreta el papel de una antigua ama de llaves, Muriel, que va a la India para obtener un reemplazo de cadera más barato. También resulta ser una ex racista que finalmente ve el error de sus caminos, en algunas de las únicas escenas de la película que presentan algo remotamente complicado o desafiante sobre el envejecimiento o la sociedad. Confía en Maggie Smith para extraer algo valioso de un material tan espumoso.
* Downton Abbey (2010-2015)
"Llevé una vida perfectamente normal hasta Downton Abbey", dijo Smith en una entrevista de 2017 sobre su papel como la condesa viuda Violet Crawley en la exitosa serie de televisión. Combinando un sentido de la propiedad victoriana rígida con una picardía que hace brillar los ojos y una mirada natural de desaprobación, infamemente consideraba las trampas modernas, desde una silla giratoria hasta un teléfono, con gran sospecha, y como una verdadera sangre azul británica, detestaba la vulgaridad de los estadounidenses. Su perra es legendaria y se puede convertir en memes, especialmente dada su tendencia a los ingeniosos y fríos comentarios. Smith le da a la Dowager gravedad y autoridad, haciendo que la mujer parezca menos tonta de lo que podría ser en otras iteraciones de la aristocracia. Hagas lo que hagas con la política del programa, Smith fue su joya de la corona, y cuando renunció, simplemente no pudieron hacerlo sin ella.
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